Os prebióticos são componentes alimentares que não serão digeridos no intestino delgado, de modo que servirão como substrato para o crescimento seletivo ou para o aumento da atividade de microrganismos benéficos no intestino grosso.
São carboidratos não digeríveis que não sofrerão alterações nas porções superiores do trato gastrointestinal, poderão penetrar no intestino grosso e atuar como prebióticos.
Para que tenha eficácia o uso dos prebióticos deve ser diário. Eles devem resistir a mecanismos como a acidez estomacal e a hidrólise por enzimas intestinais, além de não serem absorvidos.
Como exemplos tem-se frutooligosacarídeos (FOS) como pectina, lignina e inulina, esses estão presentes em cereais, cítricos, oleaginosas, alho, aveia, cebola, aspargos, leguminosas, entre outros.
Como vantagem eles não são cariogênicos, já que não são utilizados como substrato pelo Streptococcus mutans, microrganismo responsável pelo surgimento da cárie.
Além disso tem-se os galactooligasacarídeos (GOS) que podem ser obtidos do leite e do soro do leite. Os prebióticos também podem ser vendidos na forma de cápsulas e sachês, sempre contando com a adequada prescrição do médico ou do nutricionista.
Os alimentos prebióticos possuem baixo valor energético, de modo que podem ser utilizados por diabéticos e obesos.
Podem ser eficazes na constipação pelo fato de a fermentação dos carboidratos liberar ácidos graxos de cadeia curta que produzem um efeito procinético para estimular as concentrações intestinais aliviando quadros de constipação.
Os prebióticos podem também:
Fornecer substrato para as bactérias, fato que aumenta o número desses microrganismos e, consequentemente o volume do bolo fecal, estimulando a evacuação.
Por fornecer substrato para as bactérias adequadas, indiretamente também estimulam o sistema imunológico, reduzem bactérias patogênicas e diminuem o risco de osteoporose, podendo também causar uma redução da aterosclerose por reduzirem os níveis de triglicérides e ácidos graxos no sangue por redução da produção hepática.